Para el año 2002, la ciudad cuenta con una población de 68.789 habitantes. Con una densidad de 5.181 hab./km2. El 65% de la población es originaria de la Península (España), siendo los extranjeros de origen marroquí un 30%, le sigue en importancia la comunidad judía con unos 1000 habitantes, seguida de la población de origen indio que no llega al centenar, pues en la última década ha descendido estrepitosamente.

El crecimiento demográfico se inició a finales del siglo XIX y el aumento de su población estuvo muy vinculado a la importante actividad comercial de su puerto, desde el que salían las exportaciones de Marruecos. A partir de la independencia marroquí en 1956 disminuyó el volumen del tráfico portuario y se inició un descenso demográfico continuado. En la actualidad cuenta con una población (2003) de 68.463 habitantes, fundamentalmente de origen español. Un 15% de los melillenses son musulmanes y constituyen la única minoría importante. Un tercio de su población activa trabaja en el sector servicios, concretamente en el comercio y en la administración.